踩球獅子寺廟動物銅雕

獅子是現(xiàn)代貓科動物中進化得最為成功的種類。它們的演化在第四紀(jì)達到了頂峰，曾廣泛分布于非洲、歐亞、北美大陸，在最后一次冰期時代它們還一度侵入南美的中南部。同時在獅子的進化歷程中也分化出了許多形態(tài)來適應(yīng)各大洲所不同的氣候、環(huán)境條件和獵物基礎(chǔ)，諸如著名的洞獅(Panthera spelaea)和美洲擬獅(Panthera atrox)。

目前的古生物學(xué)證據(jù)顯示，最早的大型貓科動物(豹屬)化石出土于非洲的坦桑尼亞(Tanzania), 在地質(zhì)年代上屬于晚上新世(早維拉方期，Early Villafranchian), 距今已有350萬年的歷史。這種大型貓科動物在形態(tài)上具有很多現(xiàn)代獅的骨學(xué)特征，大部分學(xué)者將其視為最古老的獅類動物，隨后又在東非發(fā)現(xiàn)了距今180-170萬年前的早更新世的獅子化石(Panthera shawi)。中更新世的早期，獅子已廣布于非洲大陸的東部和南部。與此同時，化石記錄顯示起源自非洲的獅子已開始進入歐亞大陸。到了更新世中晚期，獅子已擴散到歐洲大陸、英倫群島(Panthera fossilis)、 亞洲的中東、西伯利亞、中國北部(周口店)和西南亞的大部分地區(qū)(Panthera spelaea)。這類大型貓科動物的擴散、輻射能力是驚人的。舉個例子，獅子從歐亞大陸的西伯利亞經(jīng)白令陸橋遷徙至北美的阿拉斯加僅僅用了100年時間!到了最近的一次冰期時代， 獅子又從北美侵入南美的中南部。

在形態(tài)上，從東非發(fā)現(xiàn)的早更新世的獅化石，已與現(xiàn)代獅無異。這表明獅類(實際上其它貓類也是如此)在質(zhì)量性狀的進化速率較慢。但卻有著較快的形態(tài)尺寸的進化速率。在歐洲維拉方期中晚期所發(fā)現(xiàn)的洞獅材料， 在顱骨和牙齒尺寸上都要平均地大于現(xiàn)代非洲獅。最近有人通過對顱骨和牙齒尺寸的大小，準(zhǔn)確地推算、復(fù)原出洞獅、巨型美洲豹的生活形態(tài)。更新世晚期的美洲擬獅，在體型上已相當(dāng)巨大，它們具有比例上較大、細的肢骨，在頭骨和牙齒上也與洞獅有差別?？傮w而言，形態(tài)尺寸的變化是獅類演化中的焦點。此外，鬃毛的演化也引起了許多學(xué)者的興趣。就目前的觀點看，從歐洲石器時代先民所作的巖畫顯示，早期的獅子是沒有鬃毛的，這些獅子被稱為"無鬃獅"(Maneless forms), 這包括了洞獅(Panthera spelaea)和美洲擬獅(Panthera atrox)。

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